Het verhaal speelt zich af in Engeland, tijdens de jaren net voor de Eerste Wereldoorlog, en schildert het portret van een complexe gemeenschap. Hoewel het landgoed al vele generaties de thuishaven is van de adellijke Crawleys, is het immers ook de plek waar de bedienden - binnen een strikte hiërarchie - hun leven doorbrengen, met al hun grote dromen en kleine kantjes.